Криминальная эпопея, рассказывающая о сицилийской мафиозной семье Корлеоне, действующей в Нью-Йорке. Действие картины разворачивается в период с 1945 по 1955 год. Во время свадьбы дочери Дона Вито Корлеоне, главы клана, домой с полей Второй мировой войны возвращается его младший сын Майкл. Отважный ветеран, всеобщая надежда семьи, он не стремится приобщиться к жестокому делу отца.
Сам Дон Корлеоне продолжает управлять империей согласно традиционным устоям, однако наступает новая эра. Появляются силы, бросающие вызов прежним правилам и желающие переделать существующий порядок. Эта конфронтация приводит к тому, что на самого Вито Корлеоне совершается покушение.